La variante Ómicron fue reportada por primera vez en Sudádrica, el 24 de noviembre. Apenas 48 horas después la Organización Mundial de la Salud (OMS), la caracterizó como variante de preocupación directamente, sin ahorrarse tiempo en posicionarla como variante de interés, debido a la gran cantidad de mutaciones que tenía respecto al virus original surgido en Wuhan, China, hace exactamente dos años.

Esta designación como “variante de preocupación” ha sido utilizada solo para cuatro variantes anteriores (Alfa, Beta, Gamma, Delta) entre miles de variantes observadas en la evolución del SARS-CoV-2.

1 – ¿Es más contagiosa?

El número general de casos ha aumentado rápidamente durante los últimos días en Sudáfrica, el primer país en reportar el nuevo linaje. “Ómicron es probablemente la variante de más rápida propagación que jamás haya visto Sudáfrica”, dijo Tulio de Oliveira, profesor de salud pública en la Universidad Stellenbosch de ese país.

Aunque aún se desconoce mucho sobre el Ómicron, a los expertos sanitarios les preocupa que sus numerosas mutaciones puedan hacerlo mucho más transmisible que variantes como Delta. En Sudáfrica, el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles del país señaló que Ómicron superó a otras variantes del virus en noviembre, representando el 74% de los genomas secuenciados el mes pasado.

“Ómicron contagia más rápido, es muy probable que las vacunas sirvan sobre todo para los casos graves y si genera cuadros más graves todavía no lo podemos saber”, dijo hoy Javier Farina, infectólogo y miembro del comité de expertos que asesora a Gobierno Nacional, en declaraciones a El Destape Radio

2 – ¿ Qué síntomas genera?

“Actualmente no hay información que sugiera que los síntomas asociados con Ómicron sean diferentes de los de otras variantes”, dijo la OMS la semana pasada y pidió más tiempo para investigar los datos de los infectados.

Hasta el momento, médicos de Sudáfrica informaron que los casos de COVID-19 atribuidos a la nueva variante Ómicron muestran en su mayoría síntomas leves. El doctor Unben Pillay, médico general en la provincia Gauteng, donde 81% de los casos nuevos se han reportado, indicó que ha presenciado un rápido aumento en nuevos casos de COVID-19 en los últimos 10 días y que hasta ahora han sido casos muy leves, donde los pacientes muestran signos similares a los de la influenza, tos seca, fiebre, sudores nocturnos y muchos dolores corporales.

En general los síntomas son bastante similares a los que provocan las otras variantes, aunque en la mayoría de los casos detectados se ha observado que no presentaban pérdida de gusto ni olfato ni dificultad para respirar.

Pablo Bonvehí, jefe de la Sección Infectología y Control de Infecciones en CEMIC indicó a Infobae que “respecto a los síntomas reportados, se describen como leves. Pero los datos provienen de pacientes jóvenes y esto no refleja el espectro completo de lo que produce esta variante. Se observaron síntomas gripales habituales y leves”.

3 – ¿Es más mortal?

“De ninguna manera es más mortal. Las vacunas han demostrado cierto nivel de protección y debe seguir objeto de evaluación. Y hay que destacar que la industria farmacéutica está produciendo nuevas vacunas o está introduciendo modificaciones a las existentes para combatir Ómicron”, dijo a Infobae el doctor Ricardo Teijeiro, infectólogo del Hospital Pirovano y expresidente de la Sociedad Argentina de Infectología (SADI).

El especialista explicó que esta variante es más contagiosa por las 30 mutaciones que tiene en la proteína pico, sin embrago, “en el seguimiento clínico hecho a los pacientes que padecen esta variante, hemos visto que sufren cuadros leves de COVID-19, sin grandes manifestaciones”.

Anthony S. Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas de EEUU, declaró el viernes que era “reconfortante, pero no definitivo”, que el rápido aumento del número de casos en Sudáfrica no haya ido seguido todavía de un incremento comparable de las hospitalizaciones y añadió que podría haber un desfase temporal.

“Es absolutamente crítico que las personas se vacunen, porque la posibilidad de tener enfermedad grave y morir es significativamente mayor en personas no vacunadas”, señaló la doctora Maria Van Kerkhove, epidemióloga líder de la OMS. La especialista del organismo internacional puntualizó que “aún nos encontramos en los primeros momentos en términos de comprender lo que supone esta variante”.

4 – ¿Las vacunas protegen de la misma manera?

Todos los laboratorios productores de vacunas ya están realizando ensayos para determinar la efectividad contra esta nueva variante y anticiparon que podrían realizar cambios en la formulación de sus vacunas para contrarrestar el contagio de Ómicron.

Mientras los expertos trabajan para comprender mejor la nueva variante Ómicron del coronavirus, la doctora Maria Van Kerkhove, epidemióloga líder de la OMS, afirmó que “no hay indicación que sugiera que las vacunas no vayan a funcionar para combatirla, aunque se reduzca su eficacia”.

Para la doctora Cristina Freuler, médica infectóloga, jefa del Departamento de Medicina Interna del Hospital Alemán, todos los virus mutan y sólo pueden hacerlo cuando se replican: “Las mutaciones de un virus pueden tener muchos alcances. Inclusive puede mutar para terminar destruyéndose”.

Y agregó: “En el caso de Ómicron, se reconoció una gran cantidad de mutaciones que preocupan a los científicos. Con 32 mutaciones, preocupa que sea tan imprevisible el resultado de las mismas. El gran miedo es que la proteína S o pico esté tan modificada que las vacunas no puedan contrarrestarla. El coronavirus en sí mismo siempre ha mostrado una gran transmisibilidad”.

Al respecto, Bonvehí, jefe de la Sección Infectología en CEMIC describió a Infobae: “Tampoco contamos con datos de sueros de vacunados para ver si alcanzan a neutralizar bien esta variante. Se supone que por la cantidad de mutaciones que tiene, podría evadir más la acción de las vacunas”.

5 – ¿Por qué preocupa tanto a los científicos?

La secuenciación genética efectuada a la nueva variante mostró que portaba una gran cantidad de mutaciones preocupantes. B.1.1.529 tiene más de 50 mutaciones en su genoma respecto a la secuencia original de Wuhan, 32 de ellas en la región de la proteína S.

Nueve mutaciones aparecen en otras variantes Alfa, Beta, Delta, Gamma. Once son nuevas. Quince mutaciones están en la zona de unión al receptor (RBD) y algunas (N440K, S477N, Q498R) y podrían influir en su capacidad de infectar células. Otras pueden afectar a la transmisibilidad (H655Y, N679K, P681H), y las hay que pueden causar cambios en la proteína y afectar a su reactividad con los anticuerpos.

Para los especialistas, más que el número de mutaciones, lo que conviene analizar es el efecto que pueden tener todas juntas. Una cosa es la mutación en el genoma y otra muy distinta el efecto que pueda tener en la biología del virus. El efecto no tiene por qué ser acumulativo, pueden darse fenómenos de compensación: el efecto de una mutación puede compensarse con el de otra. Pero esta variante acumula mutaciones que se han relacionado con un posible escape inmunológico y un posible aumento de la transmisibilidad.

6 -¿Ómicron genera más reinfecciones?

Los científicos sudafricanos precisaron que la reinfección proporciona una explicación parcial de cómo se ha extendido la nueva variante. Ómicron tiene más probabilidades de volver a infectar a alguien que ya ha padecido COVID-19 que variantes anteriores como Beta y Delta, según un estudio científico preliminar publicado la semana pasada.

El análisis estadístico de unos 2,8 millones de muestras positivas de coronavirus en Sudáfrica, 35.670 de las cuales se sospechaba que eran reinfecciones, llevó a los investigadores a concluir que la nueva mutación tiene una “capacidad sustancial para evadir la inmunidad de una infección previa”. Un nuevo estudio encontró que es 2,4 veces más probable reinfectarse con Ómicron que las variantes anteriores, pero no está claro si causa una enfermedad más grave o la muerte.

“La infección anterior solía proteger contra Delta, pero ahora con Ómicron ese no parece ser el caso”, explicó la doctora Anne Von Gottberg, microbióloga del Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica en una rueda de prensa organizada por la Organización Mundial de la Salud (OMS).